Luni dimineața, în jurul orei 6:00, lumea sportului românesc a pierdut un mare campion. Ștefan Birtalan, dublu campion mondial și cel mai bun handbalist al lumii în 1974, 1976 și 1977, ne-a părăsit. Clubul Steaua a anunțat că Birtalan va fi înmormântat miercuri, iar trupul său neînsuflețit va fi depus marți la Capela Cimitirului Ghencea 3.
Birtalan a fost un sportiv de excepție, debutând în handbal la vârsta de 16 ani la Rapid CFR Jibou. În timpul liceului, a practicat și volei, baschet și atletism. În 1966, s-a mutat la Baia Mare, unde a evoluat la echipa de volei „U” Explorări, fără să știe inițial că orașul avea și o echipă de handbal. A ajuns să joace pentru Mînerul Baia Mare, contribuind la promovarea echipei în Divizia A.
Din 1970 până în 1985, cu o scurtă pauză între 1981 și 1983, Birtalan a fost un pilon de bază la HC Steaua București. A câștigat de 12 ori titlul de campion al României și a triumfat în Cupa Campionilor Europeni în 1977. Performanțele sale la echipa națională sunt la fel de impresionante, cucerind titlurile mondiale în 1970 și 1974, și fiind golgheterul Campionatului Mondial din 1974 cu 43 de goluri.
Pe lângă succesele de la campionatele mondiale, Birtalan a fost medalist olimpic de trei ori. La Jocurile Olimpice de la München din 1972, a obținut bronzul, iar la Montreal în 1976, a câștigat argintul, fiind și golgheterul competiției. În 1980, la Moscova, a obținut încă o medalie de bronz.
După retragerea din activitatea competițională, Birtalan și-a început cariera de antrenor, întâi în Italia, apoi în Qatar, unde a fost coordonator al echipelor naționale de handbal. În România, a fost secundul lui Radu Voina la Steaua și a pregătit naționala masculină de tineret. Din 1991 până în 1994, a fost antrenor principal la Steaua, iar între 1999 și 2002, a câștigat încă două titluri naționale și două Cupe ale României.
În 2002, problemele de sănătate l-au forțat să renunțe la antrenorat, dar a continuat să contribuie la secția de handbal a clubului Steaua. De-a lungul carierei sale, a primit titlul de Maestru Emerit al Sportului și Medalia Națională „Serviciul Credincios” clasa I.
Fostul său coleg, Vasile Stângă, a declarat cu durere: „Lumea e nedreaptă. Nu poate să moară aşa repede un asemenea om. Un om şi un handbalist incredibil. Dumnezeu să-l odihnească în pace!”
Ștefan Birtalan va rămâne pentru totdeauna un simbol al handbalului românesc, un uriaș atât pe teren, cât și în afara lui. Dumnezeu să-l odihnească în pace.